行星齒輪是指轉動軸線不固定，且安裝在一個可以轉動的支架（藍色）上（圖中黑色部分是殼體，黃色表示軸承）。行星齒輪（綠色）除了能像定軸齒輪那樣圍繞著自己的轉動軸（B-B）轉動之外，它們的轉動軸還隨著藍色的支架（稱為行星架）繞其它齒輪的軸線（A-A）轉動。繞自己軸線的轉動稱為“自轉”，繞其它齒輪軸線的轉動稱為"公轉"，就象太陽系中的行星那樣，因此得名。

行星齒輪機構按行星架上安裝的行星齒輪的組數不同，分為單行星排和雙行星排。

 

行星齒輪傳動與普通齒輪傳動相比，具有許多獨特優點。最顯著的特點是在傳遞動力時可以進行功率分流，并且輸入軸和輸出軸處在同一水平線上。所以行星齒輪傳動現已被廣泛應用于各種機械傳動系統中的減速器、增速器和變速裝置。尤其是因其具有“高載荷、大傳動比”的特點而在飛行器和車輛(特別是重型車輛)中得到大量應用。 [1]  行星齒輪在發動機的扭矩傳遞上也發揮了很大的作用。由于發動機的轉速扭矩等特性與路面行駛需求大相徑庭，要把發動機的功率適當地分配到驅動輪，可以利用行星齒輪的上述特性來進行轉換。汽車中的自動變速器，也是利用行星齒輪的這些特性，通過離合器和制動器改變各個構件的相對運動關系而獲得不同的傳動比。